哺乳動物(The Mammals)的特徵：
哺乳動物具有下列共同的特徵：
1.具有乳腺(mammary
glands)：
乳腺(mammary
glands)為哺乳動物特有的構造，也是哺乳動物得名的由來，成熟的雌性哺乳動物皆可能分泌乳汁以哺育其後代。
雌性哺乳動物所特有的乳腺，是由皮膚特化形成的，它們分布在腹部兩側的兩條「乳線」上。
貓、狗、豬腹部兩側就有好幾對乳頭；有蹄類動物如牛羊馬等的乳腺則靠近後肢；而靈長類如猿猴、人等的乳腺卻長在胸部，可能是因為樹棲性的靈長類必須用前肢把幼兒抱在胸前哺乳的緣故。
雌性哺乳動物在懷孕期間，受到體內雌性激素─動情素(estrogens)和黃體素(progesterone)的影響，乳腺會發育漲大形成乳汁。
至於乳汁的分泌，則是受到催乳激素(prolactin)及催產激素(oxytocin)的調節。於生產後，腦下垂體後葉分泌的催產激素(oxytocin)會促使乳腺平滑肌收縮而分泌乳液(milk ejection)、至於腦下垂體前葉合成分泌的催乳激素(prolactin)則促使乳腺產生更多的乳汁(milk production)。
圖1. 泌乳的調控：催乳激素(prolactin)─乳汁的製造(milk production)；催產(泌乳)激素─乳汁的分泌(milk
ejection)。
奶汁是幼齡哺乳動物的完全食物，含有幼齡哺乳動物必需的養份、礦物質和水分在內。
卵生哺乳動物(鴨嘴獸、真鼴)以及育兒袋哺乳動物(袋鼠、負子鼠、無尾熊等)乳汁中的鐵離子含量高達2～3mg per 100 grams；人乳或牛乳中的鐵離子含量僅僅0.05mg per 100 grams。就其原因是卵生或育兒袋哺乳動物幼兒的肝臟還沒發育完全，所以無法儲存足夠的鐵離子，而必須由乳汁中補充。
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圖2. 泌乳反射(Milk Election Reflex)，雌性哺乳動物特有的反射。
Hypothalamus─下視丘；Mechanoreceptors in nipple─乳頭的機械接受器；Pituitary─腦下腺。
2.具有毛髮(fur)：
所有的哺乳動物全身或身體的一部份披被著毛髮(furs)。
毛髮具有隔離作用，可以防止體溫散失。
有些哺乳動物毛髮的顏色可配合其生長的環境變化，而達到保護及掩蔽的效果，以躲避掠食者的捕食；另有些哺乳類動物的毛髮呈現對比鮮明的色彩，則具有警戒或求偶作用。
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例如：北極狐因具有厚的毛髮(甚至腳底都長有厚毛)，所以在零下－30℃的環境下不畏寒冷，依舊能活動自如。
毛髮是由表皮衍生而來，其基部具有油脂腺可分泌油脂隔離水分，防止水滴將毛弄濕而黏著，失去保溫作用。
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3.具有胎盤(Placenta)：
除了鴨嘴獸、針鼴等單孔(一穴)目(monotreme)哺乳動物為卵生，以及袋鼠、負子鼠、無尾熊等具有育兒袋以外，其餘的哺乳動物均有胎盤，為胎生哺乳動物。發育中的胎兒受到子宮的保護，並藉由胎盤從母體獲取養份，得以成長發育至較健全的胎兒才生出，存活率大幅提高。
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圖3. 第八週的胚，受到羊膜(Amniotic sac)的保護，浸潤在羊水中，羊水即可防震，胎盤(Placenta)可供給胚胎養份，同時幫助胚胎排除尿素等廢物。
Amniotic sac＝羊膜；Brain＝腦；Liver＝肝；Eye＝眼睛；Placenta＝胎盤
Umbilical cord＝臍帶
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胚發育至第八週時，手足開始出現手指、足趾，眼睛清晰可見，胚開始伸直並在羊水中活動，整個外觀與嬰兒相似，尾芽已消失。至第八週末，胚已近2.3～2.8公分(cm)長，所有的器官已初具雛形。以後的幾個月就只是進一步分化增生而已。
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4.能維持體溫恆定：
哺乳動物具有維持體溫恆定的能力，能夠維持體溫在一定的範圍，不因為外界環境溫度的改變而改變，一般維持於35℃～38℃之間。既使在低溫環境下，哺乳類動物仍能維持正常的新陳代謝與活動能力，因而增加哺乳類動物對環境的適應性，有助於將棲所(habitats)擴散到寒冷的地區。哺乳類動物及鳥類皆為恆溫(內溫)性動物，但部分哺乳類動物如蝙蝠以及鳥類，可經由調控自身體溫的變化，降低與環境的溫差，以達到節省能量支出的目地。
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1. 卵生、卵裂為盤裂(meroblastic cleavage)、雄鴨嘴獸後肢靠近
腳踝中空的距(hollow spur)具有毒腺→此為爬行動物之特徵。
2. 無牙齒具有嘴喙(duck-billed)、具有泄殖腔(cloaca)→此為鳥類
之特徵。
3. 具有毛髮(fur)、乳腺(mammary glands)、能調節體溫→此為哺乳
動物之特徵。
鴨嘴獸的棲所，從水溫接近0℃的水域到亞熱帶的水域都有，但是鴨嘴獸都 能調節代謝率以維持32℃的恆溫。
鴨嘴獸是爬行類、鳥類、哺乳類之間的過渡型動物(transient animal)。
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5. 良好的親代照顧：
一般哺乳動物幼年期都受到母親良好的照顧，如大象更受到整個家族的照顧。
6. 其他的特徵：
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(1)具有橫隔膜→將體腔分隔成胸腔與腹腔。
(2)具有分化的牙齒，也就是具有門齒、犬齒、前臼齒及臼齒的異型齒式，以適應多樣化的食物。(爬行動物為同型齒)
(3)內耳的耳蝸為螺旋狀，中耳具三塊聽小骨（鎚骨、砧骨、鐙骨）。
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圖4. 爬行動物中耳只有一塊聽小骨─鐙骨(Stapes)；哺乳動物中耳有三塊聽小骨─錘骨(Malleus)、砧骨(Incus)、鐙骨(Stapes)。三塊聽小骨的聲波槓桿放大作用，優於一塊聽小骨。
(4)心臟演化成二心房二心室，與維持體溫恆定密切相關。
(5)紅血球為雙凹形圓盤狀(Dicoid shape)，無核，紅血球中血紅素(Hemoglobins)含量增加以增加攜氧量。
(6)
肛門與泌尿生殖孔分開（單孔(一穴)目仍具泄殖腔，仍為單一開口是例外）。
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6. 哺乳動物一般具有七塊頸椎：
(1) 除了海牛(儒艮)以及兩趾樹懶具有六塊頸椎；三趾樹懶具有九塊頸椎，其餘
研究過的哺乳動物均具有七塊頸椎。
(2) 代表的含意是演化上來自相同的祖先。
7. 哺乳動物一般具有發達的大腦： |
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圖5. 全世界現存的哺乳類動物約有4,800多種。
(跟據2004年 明天國際圖書出版的《動物百科圖鑑》上的數據)。
分屬於26個目，主要包括：
1. 卵生哺乳動物(egg-laying mammals)：單孔(一穴)目（一種鴨嘴獸、三種針鼴）。
2. 有袋哺乳動物(marsupials)：（7個目，如：袋鼠、無尾熊）
3. 胎盤哺乳動物(plancental mammals)，
前二類僅占所有哺乳動物總數的5﹪，胎盤哺乳動物則占了95﹪。
哺乳動物最大的目為囓齒目約2,000種。
哺乳動物第二大的目為翼手目約1,000種。
在中生代時期白堊紀結束時，大型爬行動物在地球上滅絕，此時許多生態地位(ecological niche)無動物填補，原始的哺乳動物，在這樣的情況下，逐漸的演化再經由適應輻射(adaptive radiation)演變成今天多樣的哺乳類動物。
演化學家稱新生代為哺乳類的時代。
有演化學者言：如果六千五百萬年前的那顆隕石沒有撞擊到地球，而只是和地球擦肩而過的，那現在坐在電腦前面打WORD的可能是恐龍(Dinosaurs)，而不是智人(Homo sapiens)了！
附錄：科博館 館訊130期 87年9月《哺乳動物的特徵與起源》 圖∕文 張鈞翔
科博館張均翔博士對哺乳類動物特徵的描述：
1. 哺乳動物是一群高度多樣化的動物，包括了從體型微小的小鼩鼱，到體型龐大的非洲象；也有從行動敏捷的長臂猿到懶散遲鈍的樹獺。除了遍布世界各大陸之外，在空中（蝙蝠）、在海洋（鯨豚）也可見其蹤跡。
2. 許多哺乳動物也具有高度的社會化行為，亦即在其族群內，顯現了高低階級與勢力圈之劃分。
3. 具有乳腺與哺乳的功能；具有較高的新陳代謝速率以維持體溫的恆定；身上披有毛髮，做為保護與絕緣之用；此外，大多數的哺乳動物都具有胎盤，胚胎發育的階段在母體子宮內受到安穩的保護。
4. 哺乳動物乃屬於異型齒，即牙齒可區分為門齒、犬齒、前臼齒與臼齒，形態與功能皆有所不同，而有別於爬行動物的同型齒——即所有牙齒的形態與功能皆相似。
5. 在所有的爬行動物中，頭骨與下頜的方骨和關節骨連接，在中耳僅有一塊鐙骨，而哺乳動物連接頭骨和下頜則是由鱗骨和齒骨形成關節，中耳有3塊小聽骨，分別為鐙骨、砧骨與槌骨 。事實上，哺乳動物的砧骨與槌骨是由爬行動物下顎的方骨與關節骨退入中耳，轉型衍生而成，同時也改變了功能。
圖6. 似哺乳類爬行動物─頭骨與下頜的方骨和關節骨連接，在中耳僅有一塊鐙骨。
哺乳動物─連接頭骨和下頜則是由鱗骨和齒骨形成關節，中耳有3塊小聽骨。
圖片來源：哺乳動物的特徵與起源
6. 腦容量大，中樞神經發達。
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